Somiglia a Giove ma ha l'orbita simile a quella di una cometa: si chiama HD 80606 b, si trova a 190 anni luce dalla Terra, e costringe a ripensare le teorie sulla formazione dei sistemi planetari.

Descritto sull'Astrophysical Journal Letters, il pianeta è stato osservato con il telescopio Spitzer della Nasa dal gruppo coordinato da Julien de Wit, del Massachusetts Institute of Technology (Mit). Il pianeta ruota intorno alla stella HD 80606, che forma un sistema binario con la stella HD 80607, nella costellazione dell'Orsa Maggiore. Ha la massa 4 volte quella di Giove e il suo giorno dura circa 90 ore.

Appartiene alla categoria dei cosiddetti «Giove caldi» cioè giganti gassosi che ruotano molto vicini alle loro stelle, come la maggioranza dei circa 2000 pianeti esterni al Sistema Solare scoperti finora. Ma a differenza degli altri Giove caldi osservati finora, HD 80606 b, invece di seguire un percorso circolare, ha un'orbita molto ellittica come quella di una cometa, che lo porta ad avvicinarsi molto al suo astro, quasi fino a sfiorarlo. Il pianeta impiega 111 giorni per compiere un'orbita completa intorno alla stella e la fase di massimo avvicinamento dura circa 20 ore, durante le quali la superficie si riscalda fino a superare i 1.100 gradi.

Il pianeta era noto dal 2009 ma solo adesso le osservazioni agli infrarossi hanno reso possibile l'identikit. Secondo i ricercatori avrebbe avuto inizialmente un'orbita circolare, ma a un certo punto la compagnia della stella lo avrebbe perturbato spingendolo in un'orbita eccentrica.